Mechazillaブースターを捕まえる発射塔

Starship の発射台には、ロケットを組み立てたり推進剤を送ったりする高い塔が立っています。SpaceX はこれを「発射・捕獲タワー」と呼び、塔には「チョップスティック（箸）」と呼ばれる2本の可動アームがあります。この塔とアームは、報道やファンのあいだで「メカジラ（Mechazilla）」とも呼ばれています。

捕獲の流れは次のとおりです。段分離のあと、ブースターは向きを変えて発射場へ戻る噴射を行い、グリッドフィンで姿勢を整えながら降下します。発射場に近づくと着陸噴射で減速し、最後は中心の3基のエンジンで細かく位置を合わせて、塔のアームのあいだへ入っていきます。

ブースターが所定の位置に来ると、2本のアームが閉じて機体を受け止めます。2026年に登場した V3 のブースターでは、グリッドフィンに新たに捕獲用の支点が組み込まれ、フィンの配置も吊り上げや捕獲の作業に合わせて見直されました。捕獲のあと、ブースターはアームに支えられた状態で発射塔にとどまります。

捕獲は安全のための条件が非常に厳しく設定されています。SpaceX によると、2024年10月の初挑戦では、機体と発射台の数千項目の条件を満たしたうえで実施されました。同年11月の飛行6では、塔の設備の自動点検で異常が検知されたため捕獲を中止し、ブースターはあらかじめ決めていた海域に着水しました。

最初の捕獲は、2024年10月13日の飛行5で、初めての挑戦で成功しました。その後、2025年1月の飛行7、同年3月の飛行8でも捕獲に成功しています。2025年5月の飛行9では、飛行7で捕獲されたブースターが再び打ち上げに使われ、Starship 計画で初めてのブースター再飛行となりました。

V3 の打ち上げは、2026年5月の飛行12から、スターベースの2つ目の発射台（Pad 2）で行われています。SpaceX によると、Pad 2 のアームは短くなって素早く動けるようになり、主な駆動装置も油圧式から電動式に変わりました。また SpaceX は2025年3月、フロリダ州のケネディ宇宙センター39A 発射台に Starship の発射・捕獲施設を建設していると発表しています。

SpaceX は、打ち上げ後にブースターを発射場へ戻すことを、Starship を素早く確実に再使用するための中核的な能力と位置づけています。Spaceflight Now は、捕獲の狙いを、発射台の上でブースターを素早く整備・再充填して再び打ち上げられるようにすることだと報じています。

編集部の見方では、着陸脚を機体に持たせない分、ブースターを軽くできることも利点と考えられます。一方で、回収の成否が発射塔という地上設備に依存するため、万一の場合には発射台そのものに影響が及ぶリスクもあり、捕獲前に厳しい条件確認が行われているのはそのためと考えられます。

今後の焦点は、上段の宇宙船 Starship の捕獲です。SpaceX は、将来の Starship が発射場へ戻って捕獲・再使用される運用を想定しています。2026年9月28日の飛行14の時点では、SpaceX は次の飛行15で上段の捕獲を試みる可能性があると報じられています（Spaceflight Now）。V3 ブースターの捕獲も、2026年9月30日時点ではまだ行われていません。

Falcon 9 の1段目は、底部に4本の着陸脚を備え、それを展開して地上の着陸場や海上の船に自ら降り立ちます。Super Heavy は着陸脚を持たず、発射塔の側がアームで機体を受け止めます。回収に必要な仕組みの一部を、機体から地上設備へ移した方式といえます。

従来の多くのロケットでは、1段目は使い捨てで、回収のための設備はありませんでした。Mechazilla では、同じ塔が打ち上げ前の組み立てや推進剤の供給と、帰還した機体の回収の両方を担います。編集部の見方では、発射台そのものが再使用のサイクルの一部になっている点が、他のロケットにない特徴です。