Falcon Heavy3本束ねた大型ロケット

1段目は3本のコアでできています。中央の「センターコア」の左右に「サイドブースター」を1本ずつ取り付け、先端のノーズコーン、段と段をつなぐインターステージ、エンジンを支える底部構造（オクタウェブ）の3か所で結合しています（SpaceX）。センターコアの上に2段目と、衛星を覆うフェアリングが載ります。

3本のコアにはそれぞれ9基、合計27基の Merlin エンジンがあり、推進剤はケロシン（RP-1）と液体酸素です。SpaceX によると、離陸時の推力は500万ポンド（約2,270トン重）を超え、ジャンボジェット機（ボーイング747）約18機分に相当します。

打ち上げの直後、センターコアはエンジンの出力を絞ります。サイドブースターが燃焼を終えて切り離されると、センターコアは再び全力の噴射に戻ります（SpaceX）。2026年8月の Roman 宇宙望遠鏡の打ち上げでは、サイドブースターは約2分24秒でエンジンを止めて分離し、センターコアは約3分51秒まで燃焼を続けたあと2段目を切り離す計画でした（NASA）。

切り離されたサイドブースターは、エンジンを再び噴射して向きを変え（ブーストバック）、発射場近くの着陸場へ戻ります。2本はそれぞれ別の着陸場に、ほぼ同じタイミングで降ります。Roman では、打ち上げ約7分40秒後にケープカナベラルの着陸場 LZ-2 と LZ-40 に着陸する計画でした（NASA、SpaceX）。

帰還のための装備も3本分あります。1段目全体で、炭素繊維とアルミハニカムでできた着陸脚が12本、大気圏に再び入るときに姿勢を操るグリッドフィン（格子状の操舵翼）が12枚あり、どちらも各コアに4つずつ付いています（SpaceX）。

2段目は Falcon 9 と同じく Merlin Vacuum エンジン1基で、1段目の分離後に貨物を目的の軌道へ送り届けます。SpaceX の公表値では、運べる重さは低軌道（LEO）へ63.8トン、静止トランスファー軌道（GTO、静止軌道へ向かう途中の楕円軌道）へ26.7トン、火星へ16.8トンです。

Falcon Heavy は NASA の大型科学ミッションを担ってきました。2023年10月13日には小惑星探査機 Psyche を、2024年10月14日には木星の衛星エウロパを調べる Europa Clipper を、2026年8月30日には Nancy Grace Roman 宇宙望遠鏡を打ち上げています（NASA）。

大型ロケットでありながら、サイドブースターを回収して再び飛ばせる点も特徴です。Roman の打ち上げでは、サイドブースターの1本が3回目の飛行で、以前には気象衛星 GOES-U と通信衛星 ViaSat-3 F3 の打ち上げにも使われていました（SpaceX）。

NASA JPL によると、Falcon Heavy は2023年初めに NASA の最も要求の厳しいミッション向けの認証を受けました。編集部の見方では、Starship の開発が進む中でも、飛行実績とこの認証を持つ Falcon Heavy は、高価値の政府ミッションで当面役割を持ち続けると考えられます。

Falcon 9 との違いは主に「太さ」です。全高はどちらも70mですが、1段目の幅は Falcon 9 の直径3.7mに対し、コアを3本並べた Falcon Heavy は12.2mあります。1段目のエンジンは9基に対して27基で、低軌道へ運べる重さは SpaceX の公表値で Falcon 9 の22.8トンに対し63.8トンです。

従来の大型ロケットの多くは、打ち上げに使った段をすべて使い捨ててきました。Falcon Heavy は3本のコアのうち少なくともサイドブースター2本を回収して再使用する運用をしており、2019年4月の Arabsat 6A の打ち上げでは3本すべてが着陸したと報じられています（Spaceflight Now）。

次世代機 Starship は、軌道へ100トンを超える貨物を運ぶことを、ブースターと宇宙船の両方を再使用する形で目指しています（SpaceX）。編集部の見方では、Falcon Heavy は実績ある Falcon 9 のコアを束ねて能力を高めた設計であり、専用の大型機体と新型エンジン Raptor で完全再使用を目指す Starship とは、大型化へのアプローチが異なると言えます。