Starlink 衛星

機体はコンパクトな平板（フラットパネル）状に設計されています。体積を抑えて何機も重ねて積めるようにすることで、Falcon 9 の1回の打ち上げで多数の衛星を軌道に運べるようにしているのが特徴です。衛星はワシントン州レドモンドの自社工場で製造されています。

利用者との通信には「フェーズドアレイアンテナ」を使います。多数の小さなアンテナ素子の電波のタイミングを電子的に調整し、機械的に向きを変えずに電波の向き（ビーム）を切り替える仕組みです。Starlink 公式サイトによると、Falcon 9 で打ち上げている現行の衛星は、利用者向けの Ku 帯フェーズドアレイアンテナ5基と、Ka 帯・E 帯の2つの周波数帯に対応するアンテナ3基を搭載しています。

衛星どうしは「衛星間レーザー通信（光通信）」で結ばれます。公式サイトでは、各衛星が最大 200 Gbps で動作するレーザー装置を3基備え、コンステレーション（衛星群）全体で網の目状のネットワークを作ると説明しています。これにより、近くに地上局がない海上や極地などでも、衛星から衛星へデータを中継できます。

軌道の上げ下げや位置の維持には、電気の力でガスを加速して噴き出す「ホールスラスター（電気推進の一種）」を使います。初期の衛星はクリプトンを推進剤にしていましたが、2023年に登場した V2 mini からは、より安価で豊富なアルゴンに切り替えたと報じられています（Spaceflight Now）。Starlink は、アルゴン推進を宇宙で使った最初の宇宙機だとしています。

電力は左右2枚の太陽電池パネル（ソーラーアレイ）と大容量バッテリーでまかないます。姿勢は、星を観測して自分の向きを割り出す「スタートラッカー」と、内部の円盤の回転で機体を回す「リアクションホイール」4基で制御します。公式サイトでは、リアクションホイールの円盤は運用終了時に燃え尽きるようアルミ製にしているとしています。

公式サイトでは、衛星は地表から約 550 km の低軌道を回ると説明されています。一方で、2026年1月には、約 550 km にある約4,400機を同年中に約 480 km まで下げる計画を Starlink の技術担当幹部が明らかにしたと報じられています（The Register）。故障した衛星がより早く大気圏に落ちるようにすることが目的とされています。

Starlink のサービスの性能は、衛星1機あたりの通信容量と機数でほぼ決まります。2026年9月28日の Starship 14回目の飛行では、次世代の V3 衛星26機が初めて軌道に投入されました。Starlink によると、V3 は下り 1 Tbps・上り 160 Gbps に対応する設計で、V2 に比べ下りで約10倍、上りで約22倍の容量になります。

数千機規模の衛星を運用する以上、宇宙ごみ（デブリ）と再突入時の安全性が大きな論点になります。Starlink は、運用を終えた衛星を推進装置で計画的に降下させ、人の住む地域や航空路・航路から離れた海上で再突入させる方針を公表しています。V2 mini では、再突入後に残りうる質量は全体の約5%と見積もられ、その大半は太陽電池のシリコンの微細な破片だと説明しています。

ただし、2024年には異常な軌道に投入された衛星の部品が、燃え尽きずにカナダの農場で見つかった事例もあり、Starlink 自身が解析ツールの前提を見直したと報告しています。編集部の見方では、衛星の構造を知ることは、通信サービスの性能だけでなく、宇宙の持続可能性を考えるうえでも欠かせない視点だと考えられます。

従来の通信衛星の多くは、地上約 35,786 km の静止軌道に大型の衛星を少数配置します。Starlink は、はるかに低い軌道に小型で量産しやすい衛星を大量に並べる設計です。1機が空を横切る時間は短いため、次々と別の衛星に接続を引き継ぎながら通信を続けます。

世代による違いも大きく、Falcon 9 で打ち上げられている V2 mini は、それ以前の V1.5 に比べ通信容量が約4倍と報じられています（Spaceflight Now）。V3 は Starship の搭載能力を前提にした大型衛星で、400 Gbps のレーザー装置6基や、Ka・E・V・W の4つの周波数帯を使う地上との中継用アンテナ4基を備えるなど、衛星1機あたりの性能が大きく引き上げられています。

Starlink によると、V3 を Starship で1回打ち上げると、V2 を Falcon 9 で1回打ち上げる場合に比べ、約20倍の通信容量をコンステレーションに加えられるとしています。打ち上げ手段と衛星の設計が一体で進化している点は、自社でロケットを持つ SpaceX ならではの特徴です。